巻第十一
仁徳天皇
民のかまどの煙と、皇后の嫉妬
皇位の譲り合い ― 兄弟の美談と悲劇
応神天皇が崩御すると、太子菟道稚郎子（うじのわきいらつこ）と 兄の大鷦鷯尊（おおさざきのみこと）の間で、皇位の「譲り合い」が始まった。
菟道稚郎子は言った。「兄上こそ天皇にふさわしい」。 大鷦鷯尊も「父が太子に決めたのだからあなたが継ぐべきだ」と応じた。
三年もの間、天皇の位は空白のままだった。
一方、もう一人の兄大山守命（おおやまもりのみこと）は、 この機に皇位を奪おうと兵を挙げた。 菟道稚郎子は巧みな策で大山守を迎え撃ち、大山守は宇治川で溺れ死んだ。
反乱は鎮圧されたが、菟道稚郎子は最終的に自ら命を絶った。 「兄上に譲る」という意志を貫いたのだ。
大鷦鷯尊は弟の死を嘆き悲しんだ。そして、ついに即位した。 これが仁徳天皇だ。
民のかまど ― 仁政の象徴
仁徳天皇は難波（なにわ）の高津宮（たかつのみや）に都を置いた。
即位四年目のある日、天皇は高い場所から国を見渡した。
「民のかまどから煙が上がっていないではないか。 きっと民は貧しくて炊事もできないのだ」
天皇は決断した。三年間、租税と労役を免除すると。
すると、宮殿は荒れ果てた。屋根は破れ、雨漏りがした。 しかし天皇は修繕を命じなかった。
三年後、ふたたび高台から見渡すと、今度はあちこちから煙が立ち上っていた。
天皇は喜んで言った。
「私はもう富んだ。民が豊かなのが、私の豊かさだ」
皇后が「宮殿はボロボロですよ」と言うと、天皇はこう答えた。
「天皇の政（まつりごと）は民のためにある。 民が貧しいのは、天皇が貧しいのと同じだ。 民が富んでいるのは、天皇が富んでいるのと同じだ」
やがて民のほうから「宮殿を直させてください」と申し出て、 人々は喜んで労役に参加した。宮殿はたちまち美しく建て直された。
土木事業 ― 堀江と茨田堤
仁徳天皇は大規模な土木事業を次々と行った。
難波の堀江を掘って河の水を海に流し、水害を防いだ。 茨田堤（まむたのつつみ）を築いて大きな堤防を完成させた。
茨田堤の工事では、どうしても水が止まらない場所が二箇所あった。 すると天皇の夢に神が現れ、「武蔵の人・強頸（こわくび）と河内の人・衫子（ころものこ）を人柱にせよ」と告げた。
強頸は泣く泣く人柱となって水の中に沈み、堤は完成した。 しかし衫子は知恵を使った。ひょうたんを水に投げ入れ、「このひょうたんが沈んだら入ろう」と言った。 当然ひょうたんは沈まない。衫子は人柱を免れた。
これらの水利事業によって大阪平野の開発が進み、 難波は日本の経済の中心地として発展していった。
磐之媛と八田皇女 ― 嫉妬の炎
仁徳天皇の皇后は磐之媛命（いわのひめのみこと）。 葛城の豪族の出身で、非常に嫉妬深い女性だった。
天皇が他の女性に目を向けることを一切許さなかった。 後宮に入れようとした女性がいると聞けば、その女性を怒り散らして追い返した。
あるとき天皇は、美しい八田皇女（やたのひめみこ）を宮中に迎え入れようとした。
磐之媛はこのとき紀伊国に葉っぱを採りに出かけていた。 留守中に天皇が八田皇女を宮中に呼んだと聞いて、激怒した。
皇后の家出
紀伊国から戻る船の上で事実を知った皇后は、 船に積んでいた葉を全部海に投げ捨てた。
そして、難波の宮には戻らず、そのまま山背（やましろ）の筒城（つつき）に行ってしまった。 いわば「家出」だ。
天皇は使者を送って戻るように頼んだが、皇后は聞き入れなかった。 天皇自ら迎えに行こうとしたが、皇后は「来なくていい」と門を閉ざした。
天皇は歌を詠んで送った。
つぎねふ 山背女の
木鍬持ち 打ちし大根
さわさわに 汝が言へせこそ
うちわたす来（く）ぬれ
「山背の女が大根を打つように、にぎやかにあなたが呼んでくれたから来たのだ」 ――なんとか機嫌を直してもらおうという天皇の歌だが、皇后は心を動かさなかった。
皇后の死と天皇の晩年
磐之媛は結局、宮に戻ることなく筒城で亡くなった。
天皇は深く悲しみ、磐之媛を奈良山に葬った。
皇后の死後、天皇は八田皇女を正式に皇后とした。 さらに雌鳥皇女（めどりのひめみこ）にも求婚したが、 雌鳥皇女は皇子の隼別皇子（はやぶさわけのみこ）と駆け落ちしてしまった。 天皇は兵を送って二人を討った。
仁政の理想を掲げた天皇の後宮は、なかなかに騒がしかったようだ。
仁徳天皇の崩御
仁徳天皇は八十七年間治め、百十歳で崩御した。 百舌鳥耳原中陵（もずのみみはらのなかのみささぎ）に葬られた。
この陵墓こそ、現在の大仙古墳（だいせんこふん）。 全長約486メートル、日本最大の前方後円墳だ。 世界三大墳墓の一つにも数えられる。
民のかまどを見て三年間税を免除した「仁政の天皇」。 一方で、後宮をめぐる人間的なドラマも多く記録されている。 理想と人間味が交差する、味わい深い天皇像だ。