……新室（にひむろ）の楽（うたげ）に……舞ひ訖（をは）りて、次に袁祁命（をけのみこと）詠（うた）ひて……「市辺之忍歯王の御裔（みすゑ）、僕（やつかれ）等（ら）ぞ」とまをしき。
剛勇の雄略天皇が王位をうかがう争いのなかで、罪なき皇子市辺之忍歯王（いちのへのおしはのみこ）も命を奪われてしまいました。その幼い二人の息子、兄オケ（意祁王）と弟ヲケ（袁祁王）は、身の危険を察して都を逃れ、いずこともなく姿を消します。
はるばる落ちのびた先は、針間国（はりま／播磨・兵庫）。二人は素性を隠し、シジムという土地の有力者の家に身を寄せて、馬飼い・牛飼いの下働きとして、ひっそりと暮らしていました。王家の血を引く皇子が、誰にも知られず、卑しい身なりで日々を送っていたのです。
歳月が流れ、あるとき、その家で新しい建物が完成し、盛大な宴がもよおされました。酒がまわり、人々が次々に立って舞ううち、ついに二人の少年にも舞の番が回ってきます。兄が先に舞い、続いて弟ヲケが立ちました。そして舞い終えると、ヲケは朗々と祝いの言葉（室寿き）を唱え、その締めくくりに、こう高らかに名乗ったのです。「われらこそ、市辺之忍歯王の御子――まことの王の血を引く者である」。
その場は驚きにどよめきました。土地を治める者は仰天し、二人を上座にすえてうやうやしくもてなし、すぐさま朝廷へと報告します。長く行方知れずだった皇子が見つかった――都の人々は喜びにわき、二人は迎えられて、晴れて王家へと帰りました。
やがて、まず素性を明かした弟ヲケが即位して顕宗（けんぞう）天皇となり、のちに兄オケが継いで仁賢（にんけん）天皇となりました。下働きの少年から、二人そろって天皇へ。数奇な運命の物語です。
即位した顕宗天皇は、父を死に追いやった雄略天皇の御陵（みささぎ）を暴いて、恨みを晴らそうとしました。けれど兄オケがこれをいさめます。「亡き父の仇とはいえ、相手はかつて天下を治めた天皇。その御陵をすっかり壊しては、後の世に道理を欠いたと謗（そし）られましょう。怒りを示すだけにとどめ、ほんの少し傍らを掘るだけになさいませ」。弟はその言葉に従い、恨みを果たしすぎることをやめました。憎しみよりも道理を選んだ、この兄弟のふるまいをもって、古事記の物語は静かに幕を下ろしていきます。
この段に登場する人物
- オケ（意祁王）
- 兄。のちの仁賢天皇。弟をいさめ、道理をわきまえた人物として描かれる。
- ヲケ（袁祁王）
- 弟。のちの顕宗天皇。宴の舞で素性を明かし、兄に先んじて即位する。
- 市辺之忍歯王
- 二人の父。皇位継承争いのなかで雄略（大長谷王）に討たれた皇子。
父を殺され、身分を隠して下働きとなった幼い兄弟が、やがて素性を明かして二人とも天皇になる――「貴種流離譚（きしゅりゅうりたん）」、すなわち高貴な者が一度落ちぶれ、苦難を経て本来の地位を取り戻す物語の、見事な一例です。宴の舞という晴れの場で、歌によって正体を明かす演出は、古事記が「歌」をいかに大切にしてきたかをよく示しています。
そして結末の、復讐をあえて控える場面が印象的です。父の仇である雄略天皇の御陵を暴こうとした弟を、兄が「相手も天下を治めた天皇であり、道理に背いてはならない」といさめる。憎しみのままに突き進むのではなく、節度と道理をわきまえる――下巻を一貫して流れてきた「人はいかにふるまうべきか」という問いに、静かな答えを置いて、物語は閉じられます。
― 古事記をよみおえて ―
古事記下巻は、このあと武烈・継体・欽明……と続き、第三十三代推古天皇の代で終わります。ただし後半は、物語というより系譜（けいふ）の記録が中心となり、歴代の天皇とその一族が淡々と書き継がれていきます。神々の壮大な物語に始まり、英雄の悲劇をへて、最後は人の世の家系の記録へ――。それは、神話の時代から、確かな歴史の時代へと移りゆく道のりそのものでした。
天地のはじまりから推古天皇まで。古事記は、この国がどのように始まり、何を大切にしてきたのかを、神々と人々の物語として今に伝えています。このサイトでは、そのなかでも心に残る場面を選んでご紹介してきました。お読みいただき、ありがとうございました。