周勃（しゅうぼつ）は、漢の高祖・劉邦（りゅうほう）に挙兵当初から付き従い、漢王朝の建国を武勲で支えた創業の功臣です。劉邦からは「天下を安んずる者は、必ず勃であろう」と評された剛直な人物で、その言葉どおり、劉邦の死後に起きた呂氏（りょし）の乱を平定し、漢の文帝（ぶんてい）を擁立して傾きかけた劉氏の天下を救いました。その功により絳侯（こうこう）に封じられ、名将として武廟六十四将にも名を連ねています。
周勃とはどんな人物か
周勃は、劉邦と同じ沛（はい。現在の江蘇省）の出身です。もとは養蚕用の蚕簾（さんれん。蚕を飼う竹のすだれ）を編んで生計を立て、葬式があれば笛を吹いて場を盛り上げるような、貧しくも素朴な庶民でした。学問とは縁遠く、口下手で飾り気がなく、儒者や弁士をうとんじたと伝えられます。しかし、いざ戦場に立てば人並みはずれて勇猛で、その実直さと武勇が劉邦に厚く信頼されました。
周勃の最大の特徴は、派手な策略ではなく、愚直なまでの忠誠と武勇で漢王朝を支えた点にあります。劉邦は晩年、「周勃は重厚で文飾に乏しいが、劉氏を安んずる者は必ずこの男だ」と見抜き、後事を託しました。事実、周勃は劉邦亡きあと、外戚・呂氏が皇室を脅かした最大の危機にあって、宿将としての重みと決断力で乱を鎮め、漢を救うことになります。
- 劉邦の挙兵に従い、漢建国の数々の戦いで武功をあげた創業の功臣。
- 劉邦に「天下を安んずるは必ず勃なり」と将来を見抜かれた忠臣。
- 呂后の死後、陳平と組んで呂氏の乱を平定し、文帝を擁立した。
周勃の一番の見せ場
紀元前180年、権力を握っていた呂后（りょこう）が亡くなりました。しかし都の軍は、なお呂氏一族が握っています。北軍（ほくぐん）は呂禄（りょろく）、南軍は呂産（りょさん）が率いており、太尉（たいい。軍の最高責任者）である周勃でさえ、軍営に入ることができませんでした。呂氏が劉氏の天下を奪おうとしているといううわさも広がっていました。
周勃は丞相・陳平（ちんぺい）と計略をめぐらせます。呂禄と親しい酈寄（れきき）に「将軍の印を返して領国へ帰るのが身のため」と説かせ、さらに天子の割り符（わりふ）を扱う役人に命令書を持たせて、北軍の門を開かせました。こうして周勃は、ついに北軍の陣中に入ります。
周勃は兵を前に呼びかけました。「呂氏に味方する者は右肩を脱げ（右袒）。劉氏に味方する者は左肩を脱げ（左袒）」。すると兵はみな左肩を脱いで劉氏への忠誠を示したと『史記』は伝えます。軍を手にした周勃らは呂産を討ち、呂氏一族を一掃しました。
乱が収まると、周勃と陳平は劉邦の子・代王を迎えて皇帝に立てました。名君として知られる文帝です。この故事から、ある人の側に味方することを「左袒する」というようになり、今も日本語に残っています。
周勃の生涯
劉邦への従軍と漢建国
秦末の混乱で劉邦が沛で挙兵すると、周勃はその旗揚げに加わりました。以後、秦軍との戦い、項羽（こうう）との楚漢戦争を通じて、周勃はつねに最前線で戦い続けます。城を攻め落とし、敵将を討ち取った数は数知れず、『史記』はその戦功を細かく書き連ねています。武勲第一を争うほどの働きで、劉邦が天下を統一して紀元前202年に漢王朝を樹立すると、周勃は翌前201年に絳侯に封ぜられ、創業の功臣の列に加わりました。
反乱の鎮圧と劉邦の遺言
建国後も周勃の戦いは続きます。燕王・盧綰（ろわん）や韓王信（かんおうしん）ら、漢に背いた諸侯の反乱を次々と討伐し、各地を平定しました。劉邦は病に倒れる直前、皇后・呂后（りょこう）に後事を問われると、宰相の人選を語ったあと、こう言い添えたと伝わります。「劉氏を安んずる者は、必ず周勃である。彼を太尉（たいい。軍事の最高責任者）とせよ」。武勇と忠実さを兼ねた周勃を、劉邦は王朝の最後の守り手と見込んでいたのです。
呂氏の乱の平定と文帝擁立
劉邦の死後、実権を握った呂后は一族の呂氏を次々と王・侯に取り立て、劉氏の天下を奪う勢いを見せました。やがて呂后が世を去ると、呂氏は反乱を企てます。ここで立ち上がったのが、太尉・周勃と丞相・陳平（ちんぺい）でした。周勃は機略をめぐらせて軍権を握る北軍の指揮権を取り戻し、軍中に呼びかけます。「呂氏に味方する者は右袒（うたん。右肩を脱ぐ）せよ、劉氏に味方する者は左袒（さたん）せよ」。兵はこぞって左肩を脱ぎ、周勃は劉氏支持の軍を率いて呂氏を一掃しました。乱を平定した周勃と陳平は、劉邦の子・代王（だいおう）を迎えて帝位につけます。これが名君と名高い文帝です。周勃はまさに漢王朝を二度救った功臣となりました。
晩年 ── 栄誉と猜疑
文帝の即位後、周勃は丞相として最高位にのぼりました。しかし、あまりに大きな功と権勢は、かえって帝の警戒を招きます。やがて周勃は職を辞して領国・絳へ退きますが、謀反の疑いをかけられて投獄される憂き目にあいました。獄吏に賄賂を贈り、文帝の母・薄太后（はくたいこう）のとりなしもあって、ようやく無実が認められ放免されます。「百万の軍を率いた身が、いまや一獄吏の威に屈するとは」と嘆いたと伝わります。晩年は静かに余生を送り、その死後は「武侯」と諡（おくりな）されました。功臣の身の処し方の難しさを示す生涯でもありました。
周勃の沿革（年表）
| 年 | 出来事 |
|---|---|
| 生年不詳 | 沛（はい。現在の江蘇省）に生まれる。蚕を飼うすだれを編み、葬式で笛を吹いて暮らしたと伝わる |
| 紀元前209年 | 劉邦の挙兵に加わり、秦軍との戦い、続く楚漢戦争で各地を転戦する |
| 紀元前201年 | 漢の建国の功により、絳侯（こうこう）に封ぜられる |
| 紀元前200年 | 漢に背いた韓王信の討伐に加わる |
| 紀元前195年 | 燕王・盧綰（ろわん）の反乱を平定する。劉邦が死の前に「劉氏を安んずる者は必ず勃なり」と言い残す |
| 紀元前189年ごろ | 恵帝のもとで太尉に任じられる |
| 紀元前180年 | 呂后の死後、陳平とともに北軍を奪って呂氏を討つ（左袒）。代王を迎えて文帝を擁立する |
| 紀元前179年 | 右丞相となるが、まもなく辞任する。のち一時復職する |
| 紀元前177年 | 丞相を免じられ、領国の絳へ帰る |
| 紀元前176年ごろ | 謀反を疑われて投獄される。薄太后（はくたいこう）のとりなしで釈放され、「獄吏の貴さを知った」と嘆く |
| 紀元前169年 | 死去する。諡は武侯。子の周亜夫が、のちに呉楚七国の乱を平定する |
※ 年代には諸説あります。「ごろ」は推定を表します。
主な戦い・功績
周勃が漢王朝にもたらした代表的な功績には、次のようなものがあります。
- 漢建国の従軍──劉邦の挙兵から楚漢戦争まで、最前線で数多くの城を攻略し、敵将を討ち取った武勲第一級の働き。
- 反乱諸侯の討伐──盧綰・韓王信ら、漢に背いた諸侯の反乱を平定し、新生王朝の地盤を固めた。
- 呂氏の乱の平定──陳平とともに北軍の軍権を奪い返し、皇室を脅かした外戚・呂氏を一掃した。
- 文帝の擁立──乱の後に代王を迎えて即位させ、漢の「文景の治」と呼ばれる安定期への道を開いた。
人物像と評価
周勃は、智謀の人というより「重厚少文（じゅうこうしょうぶん。どっしりと重く、飾り気が少ない）」な武人として描かれます。弁が立たず、学問もなく、儒者を嫌った無骨な人物でしたが、その実直さこそが乱世の終盤で最大の武器となりました。華やかな策士・陳平と、無骨な猛将・周勃という対照的な二人が手を組んで漢を救ったことは、それぞれの長所が補い合った好例として語られます。
劉邦が「劉氏を安んずる者は必ず勃なり」と見抜いた人物眼の確かさと、その期待にたがわず実際に王朝を救った周勃の忠勤は、後世とりわけ高く評価されました。一方で、功を立てたのちに投獄された晩年の逸話は、絶大な功臣ほど君主に警戒されるという、中国史につきまとう宿命をも物語っています。なお、その血は子の周亜夫（しゅうあぶ）に受け継がれ、彼もまた呉楚七国の乱を平定する名将となりました。
武廟での位置づけ
唐代に武の功臣をまつる武廟（武成王廟）が整えられ、782年（唐の建中3年）に六十四人の名将が選ばれると、周勃は数多の名将のなかから選ばれて「武廟六十四将」の一人に列せられました。主祭神・姜太公（太公望）を頂点に、軍師・張良らが配される武廟の体系のなかで、周勃は漢王朝の創業と存続を武勇で支えた代表的な将として位置づけられたのです。
周勃が選ばれたのは、単なる戦場の働きだけでなく、国家存亡の危機にあって忠義を貫き、王朝を救ったその大功が評価されたためといえます。武とは個人の武勇にとどまらず、国家を安んずる力でもある──周勃の生涯は、その理想を体現するものでした。