……故（かれ）、天の下太平（たひら）かにして、人民（おほみたから）富み栄えき。是を以て其の御世（みよ）を称（たた）へて、聖帝（ひじりのみかど）の世とまをすなり。
応神天皇のあとを継いだ第十六代・仁徳天皇（にんとくてんのう）。あるとき天皇が高い山に登り、四方の国々を見わたすと、不思議なことに気がつきました。どの家からも、かまどの煙が立ちのぼっていないのです。
天皇は悟りました。「民のかまどから煙が立たないのは、炊くものさえないほど、人々が貧しいからだ。都の近くでこのありさまなら、遠い地方はもっと苦しいにちがいない」。そして、こう命じます。「今から三年のあいだ、すべての民の税と労役（ろうえき）を、いっさい免じよ」。
税が免じられたあいだ、宮殿はみるみる荒れていきました。屋根は破れ、雨が降れば室内に漏れてくる。それでも天皇は新しく葺（ふ）きなおすことをせず、漏る雨を器で受けながら、濡れない場所に身を移してしのぎました。自分の暮らしを切りつめても、民の暮らしが立ち直るのを、じっと待ったのです。
やがて三年がたち、ふたたび天皇が国を見わたすと――今度は国じゅうに、かまどの煙がもうもうと立ちのぼっていました。天皇は后にこう言って喜びました。「私はもう豊かになった。何の心配もない」。后が「宮殿はこんなに荒れ放題なのに、どうして豊かだと仰るのですか」と尋ねると、天皇は答えます。「民が豊かであることが、すなわち私が豊かだということなのだ」。
その後さらに三年がたって、ようやく税を再開しました。すると民は、長く慈しんでくれた天皇の恩に報いようと、誰に命じられるでもなく我先に集まり、たちまち立派な宮殿を造りあげたといいます。この天皇の御世を、人々は「聖帝（ひじりのみかど）の世」とたたえました。
この段に登場する人物
- 仁徳天皇
- 大雀命（おほさざき）。第十六代天皇。応神天皇の子。善政により「聖帝」とたたえられる。世界最大級の陵墓（大山古墳）の主とも伝わる。
- かまど
- 飯を炊くための竈（かまど）。その煙の有無が、人々の暮らしの豊かさをそのまま映し出す。
下巻は、神話的な英雄譚から一転して、「人を治める王とはどうあるべきか」という、より人間的なテーマを描いていきます。その筆頭がこの仁徳天皇。「民のかまど」は、為政者の理想像を語る物語として、古くから語り継がれてきました。
この物語の核心は、「民の富こそ、王の富である」という一節に尽きます。自分の宮殿が雨漏りするのを我慢してでも、民の暮らしを優先する。豊かさを独り占めするのではなく、民と分かち合ってこそ王は豊かになる――この考え方は、その後の日本の「仁政（じんせい）」の理想として、長く受け継がれていきました。「仁徳」という名にも、その徳がこめられています。
仁徳天皇は、大阪に今も残る巨大な前方後円墳（大山古墳・伝仁徳天皇陵）の主と伝えられる人物でもあります。一方で古事記は、嫉妬深い皇后イワノヒメとのやりとりなど、人間味あふれる逸話も多く記しており、神ではなく「人」としての天皇像がいきいきと描かれるのが下巻の魅力です。
理想の聖帝のあとに古事記が記すのは、うって変わって、許されぬ恋に身を滅ぼす皇子の悲劇――次の「軽太子と軽大郎女」です。
「民のかまど」の名君・仁徳天皇。でも、あの巨大古墳は本当に仁徳天皇のお墓なのか……？ 実はここ、けっこう議論があるんです。
あの巨大古墳は、本当に仁徳天皇のお墓？
大阪府堺市の大山（だいせん）古墳は、全長約486メートル、日本最大の古墳です。宮内庁は「仁徳天皇陵」としていますが、考古学ではあえて「大山古墳」と地名で呼ぶことが多いんです。
というのも、出土品や形の研究から、築かれたのは5世紀前半〜中ごろと推定されていて、伝えられる仁徳天皇の時代と合うかどうか、はっきりしないから。被葬者がだれなのかは、実は確定していないんです。2019年には「百舌鳥・古市古墳群」として世界遺産に登録されました。
いろんな説
説① 「民のかまど」は中国のお手本どおり？
民の暮らしのために税を免除し、自分は雨漏りする宮殿で我慢する――。これは、中国の儒教が理想とする「聖天子（せいてんし）」の姿そのもの。そのため、実際のエピソードというより、中国風の名君像に合わせて作られた美談だと見る研究者も多いです。
説② 「倭の五王」の一人？
中国の歴史書『宋書』などには、5世紀に中国へ使いを送った「讃・珍・済・興・武」という5人の倭の王が出てきます。仁徳天皇をこのうちの「讃」や「珍」にあてる説があります。
説③ 嫉妬深いイワノヒメは、実は“強い実家”の象徴
古事記では、ほかの女性に心を寄せた天皇に怒って家出までしてしまうイワノヒメ。でも彼女は、当時天皇家と並ぶほどの力を持った豪族葛城（かずらき）氏の娘でした。皇后が天皇に強く出られたのは、実家の後ろ盾があったからでは、という見方もあります。
ちょっと寄り道：あの有名な歌は「後の時代の作」
「高き屋に 登りて見れば 煙（けぶり）立つ 民のかまどは にぎはひにけり」。仁徳天皇の歌として有名ですが、この歌が初めて登場するのは鎌倉時代の『新古今和歌集』。古事記や日本書紀にはこの歌は出てきません。現在では、後の時代の人が「民のかまど」の話をもとに作った歌だと考えられています。
また仁徳天皇の時代には、難波の堀江の開削や堤防づくりなど、大規模な治水工事が行われたと記されています。大阪が「水の都」になっていく、その最初の一歩とも言えますね。大阪市の高津宮（こうづぐう）は、仁徳天皇の宮跡の伝承地に祀られた神社です。