熊曽建（くまそたける）白（まを）さく、「西の方に吾（われ）二人を除（お）きて、建（たけ）く強き人無し。然（しか）れども大倭国（おほやまとのくに）に、吾二人に益（まさ）りて建き男坐（ま）しけり。是以ちて、吾（あ）が御名を献（たてまつ）らむ。今より後は、倭建御子（やまとたけるのみこ）と称（たた）へまをすべし」とまをしき。
第十二代・景行（けいこう）天皇の皇子に、オウス（小碓命）という、たいへん荒々しく勇猛な少年がいました。あるとき父は、食事の席に出てこない兄を「やさしく諭してやれ」とオウスに命じます。ところが数日たっても兄は来ない。問いただすと、オウスは平然と言いました。「明け方、厠で待ち伏せして捕まえ、手足をもぎ取って、薦（こも）に包んで投げ捨てました」。あまりの激しさに、父はこの息子を恐れるようになります。
そこで天皇は、まだ少年のオウスに、西国で従わないクマソタケル兄弟の討伐を命じました。厄介払いのような、危険な命令です。オウスは旅の途中、伊勢の叔母ヤマトヒメを訪ね、その着物と裳（も）を譲り受けました。
クマソタケルの新築祝いの宴の夜。オウスは髪を少女のように垂らし、叔母の衣裳をまとって美しい乙女に変装し、宴にまぎれ込みます。クマソ兄弟は見目うるわしい娘をたいそう気に入り、自分たちの間に座らせて酒に酔いしれました。宴がたけなわになったその時――オウスは懐から剣を抜き、兄の胸を刺し貫きます。弟は驚いて逃げ出しますが、すぐに取り押さえられ、背中から剣を突き立てられました。
死にゆく弟は、苦しい息の下で問います。「その剣を、しばし止めてくれ。あなたは何者か」。オウスが名を明かすと、クマソタケルは言いました。「まことに。この西の国には、我ら兄弟にまさる強者はいないと思っていた。だが大倭の国には、我らよりも強い男がおられたのだ。どうか、私の名を差し上げたい。これからはヤマトタケル（倭建）とお名乗りください」。そう言い終えると、熟した瓜を裂くように斬り殺されました。こうしてオウスは、討った相手から「ヤマトタケル」の名を授かったのです。
帰り道、ヤマトタケルは出雲の勇者イズモタケルとも戦います。今度は力ではなく策で。まず友人として親しく交わり、ひそかに樫（かし）の木で本物そっくりの偽の太刀をこしらえて、自分の腰に差しておきました。ある日「川で水浴びしよう」と誘い、先に上がって、何くわぬ顔でイズモタケルの本物の太刀を腰に。「さあ、太刀を取りかえて打ち合おう」と挑むと、イズモタケルが腰の偽太刀を抜こうとしても、木刀ゆえに抜けません。その隙にヤマトタケルは相手を斬り倒しました。
この段に登場する人物
- ヤマトタケル
- 倭建命。もとの名はオウス（小碓命）。景行天皇の皇子。武勇にすぐれた悲劇の英雄。
- ヤマトヒメ
- 倭比売命。伊勢神宮に仕える叔母。衣裳を授け、のちに草薙剣を託す。
- クマソタケル
- 熊曽建。九州南部の勇猛な兄弟。討たれ際にオウスへ「タケル」の名を贈る。
中巻最大の主人公、ヤマトタケルの物語が始まります。最初の場面から印象的です。兄を平然と惨殺するほどのあまりに強すぎる力ゆえに、実の父に恐れられ、疎まれ、危険な遠征へと送り出される――英雄でありながら、家族に愛されない孤独を背負った主人公なのです。この「父との断絶」が、物語全体に影を落とします。
クマソ討伐での女装は、力で正面から挑むのではなく、相手の油断を誘って討つ知略の戦いです。そして敵将が死に際に自らの名「タケル（猛き者）」を捧げる――勇者が勇者を認める、誇り高い場面。少年オウスは、ここで初めて「ヤマトタケル」という英雄の名を得ます。
続くイズモタケル討ちも、木刀のすり替えという計略によるもの。正々堂々の力比べではなく、欺いて勝つ。雄々しくも、どこか翳（かげ）りのある勝ち方が、この英雄の宿命を暗示しています。
西を平定して凱旋したヤマトタケルを、父はねぎらうどころか、休む間もなく東国へと送り出します。物語はいよいよ、悲劇の核心――東征へと向かいます。
ヤマトタケルは日本でいちばん有名な英雄……ですが、実は古事記と日本書紀で、キャラクターがまるで別人なんです。
古事記と日本書紀、ヤマトタケルの「性格」がちがう
古事記のヤマトタケルは、兄を素手で引き裂いてしまうほど荒々しく、そのせいで父に恐れられ、遠ざけられる“孤独なヒーロー”です。
ところが日本書紀のヤマトタケルは、父の景行天皇に信頼され、自ら進んで遠征に出る“忠実な皇子”。兄を殺す場面もなく、亡くなったときには父が深く嘆き悲しみます。
どうしてこんなに違うのか。正史である日本書紀は「天皇の命令に従う立派な皇子」として描く必要があった一方、古事記は語り物の色が濃く、悲劇の英雄としてのドラマを残した――と考えられています。読み比べると、同じ人物とは思えないほどです。
いろんな説
説① ヤマトタケルは「ひとりの人」ではない？
「ヤマトタケル」とは「ヤマトの勇者」という意味。そのため、特定の個人ではなく、各地に遠征した大勢の武人たちの活躍をひとりの英雄にまとめた存在だ、という説が有力です。
説② 女装の意味は「境界を越える力」
少年が女性の姿をして敵を討つ――。古代には、子どもと大人、男と女といった“どちらでもない境目”にいる者が特別な霊力を持つという考えがあったと言われます。叔母ヤマトヒメ（伊勢神宮に仕える巫女）から授かった衣装を着ていることも、神の力を身にまとう意味があったのかもしれません。
説③ イズモタケルの話は「流用」？
木刀にすり替えて相手を討つ、というイズモタケルの話。実は日本書紀では、これとそっくりの話が崇神天皇の時代の出雲の兄弟（イズモフルネとイイイリネ）の事件として出てきます。もともとあった出雲の話を、ヤマトタケルの物語に組み込んだ可能性があります。
ちょっと寄り道：クマソってどんな人たち？
クマソ（熊襲）は、南九州に住んでいた、ヤマトに従わない人々として描かれています。「クマ（球磨＝熊本南部）」と「ソ（曽於＝鹿児島東部）」という地名を組み合わせた呼び名だという説が有力です。其の十に出てきた隼人とどう違うのか、同じ人々を時代によって呼び分けたのか――ここも研究者のあいだで議論が続いています。
鹿児島県霧島市には、ヤマトタケルがクマソタケルを討ったとされる洞窟「熊襲の穴」があり、見学することができます。中は意外と広く、宴会ができそうな空間が広がっていますよ。