……天より八咫烏（やたがらす）を遣（つか）はさむ。かれ其の八咫烏の立たむ後（しり）へより幸行（い）でますべし。
天孫ニニギの血を引くカムヤマトイワレビコ――のちの神武天皇は、兄のイツセと相談しました。「どこに都を定めれば、安らかに国を治められるだろうか。もっと東へ行ってみよう」。こうして一行は、日向（宮崎）の高千穂宮を発ち、東をめざす長い旅に出ます。
筑紫・安芸・吉備と瀬戸内を東へ進み、やがて難波（大阪）に上陸しようとしたとき、土地の豪族ナガスネビコの軍が立ちはだかります。激しい戦いのなか、兄イツセは敵の矢を手に受けて深手を負ってしまいました。
イツセは言います。「我々は日の神の子孫だ。それなのに、太陽に向かって＝東に向かって戦うのは、天の理に逆らうこと。回り込んで、日を背にして攻めよう」。一行は南へ大きく迂回しますが、その途上、傷の悪化したイツセはついに息を引き取りました。
熊野（和歌山）にたどり着くと、巨大な熊が現れて消え、その毒気で軍勢はみな気を失って倒れてしまいます。そこへ土地の者タカクラジが、一振りの神剣を捧げ持って現れました。これは天上のアマテラスと高木神が、武神タケミカヅチを通じて授けた霊剣。その剣を手にしたとたん、イワレビコも兵たちもむくむくと目を覚まし、荒ぶる神々もひとりでに斬り倒されていきました。
さらに天つ神は、道案内として大きな三本足の烏八咫烏（やたがらす）を遣わします。「この烏の飛ぶあとについて行きなさい」。八咫烏に導かれ、険しい山道を抜けて大和へ入った一行は、まつろわぬ土地の者たちを次々に従えていきました。
そしてついに宿敵ナガスネビコを討ち、大和を平定。カムヤマトイワレビコは畝傍（うねび）の橿原（かしはら）に宮を定め、初代天皇＝神武天皇として即位しました。神々の時代に始まったこの国の物語は、ここから「人が治める世」へと移っていきます。
この段に登場する人物・神
- 神武天皇
- 神倭伊波礼毘古命。天孫ニニギの曾孫。日向から大和を平定した初代天皇。
- イツセ
- 五瀬命。神武の兄。東征の途上、矢傷がもとで没する。
- 八咫烏
- やたがらす。天つ神が遣わした三本足の大烏。一行を大和へ導く道案内の聖鳥。
上巻の神話を受けて、中巻は「人の世」のはじまり――建国神話から幕を開けます。天から降りた神の子孫が、九州の日向から東へ進み、大和の地に都を築いて初代天皇となる。神武東征は、ヤマト王権の起源を語る、日本という国の「建国物語」です。
面白いのは、神武が太陽に向かって戦うことを避ける場面。自分たちは太陽神アマテラスの子孫だから、日に背を向けて戦うべきだ――という発想に、王権を「日の神の血すじ」として正当化する、古事記の一貫した論理があらわれています。
道案内の八咫烏は、いまも導きの神として信仰され、サッカー日本代表のエンブレムでもおなじみです。熊野で授かる神剣（布都御魂）は、上巻の「国譲り」でタケミカヅチが使った剣の力につながっており、神話と人代が一本の糸で結ばれています。
神武のあと、中巻はしばらく実在性の薄い天皇が続き、やがて疫病を鎮める崇神天皇の世――次の「三輪山伝説」へと進みます。
初代天皇・神武。「紀元前660年に即位」とされていますが……この年号、実はちょっとした“計算”で決められたと考えられているんです。
「紀元前660年」はどうやって決まった？
神武天皇の即位は、日本書紀では辛酉（かのととり）の年とされ、西暦に直すと紀元前660年。縄文時代の終わりごろです。さすがに古すぎますよね。
明治時代の歴史学者・那珂通世（なかみちよ）は、これは中国の「辛酉の年には大きな変革が起きる」という思想（辛酉革命説）にもとづいて、推古天皇の時代の辛酉年（601年）から1260年さかのぼって決めた年だ、と指摘しました。この説は今も広く支持されています。つまり、「国の始まりはこれくらい古くあってほしい」という願いが込められた年号、というわけです。
ちなみに古事記のほうには、即位の年は書かれていません。こういうところにも、正史の日本書紀と、物語の古事記の性格の違いが出ています。
いろんな説
説① 神武と崇神は同じ人？
神武天皇も、第10代の崇神天皇も、どちらも「ハツクニシラス（はじめて国を治めた）天皇」と呼ばれています。初代が二人いる？ そこで、本当の初代は崇神で、神武はその姿を理想化して前に置いた存在では、という説があります。間の第2〜9代は事績がほとんど書かれていないため「欠史八代（けっしはちだい）」と呼ばれています。
説② 東征は「九州からの移動」の記憶？
神武東征を、何らかの勢力が九州から近畿へ移ってきた記憶と見る説があります。邪馬台国九州説の立場からは「邪馬台国が東に移ってヤマト王権になった（東遷説）」と結びつけて論じられることもあります。もちろん、まったくの創作と見る研究者もいます。
説③ 八咫烏、実は「三本足」とは書いてない！
八咫烏といえば三本足のカラス……ですが、実は古事記にも日本書紀にも「三本足」とは書かれていません。三本足のカラスは中国で太陽に住む鳥（金烏）とされたもので、のちの時代に日本の八咫烏と重ね合わされたと考えられています。
ちょっと寄り道：2月11日の由来
明治時代、日本書紀の「辛酉年の春正月一日」を新暦に換算して2月11日を「紀元節」としました。これが戦後いったん廃止され、1966年に「建国記念の日」として復活したものです。「建国記念“日”」ではなく「建国記念“の”日」なのは、「歴史上の建国の日そのものではなく、建国をお祝いする日」という意味あいを込めたためだと言われています。
八咫烏は、和歌山県の熊野三山の神の使いとして今も大切にされています。日本サッカー協会のシンボルマークにもなっていて、「ボールをゴールへ導く」という願いが込められているそうです。
