概要
オルフェウスは、その竪琴（リュラ）の調べで神々や人々はもちろん、獣や木々、さらには岩や川の流れまでも魅了したと伝えられる、無比の音楽の名手です。 戦いの武勇によってではなく、音楽という芸術の力によって名を成した、ギリシャ神話でも異色の英雄といえます。 アルゴ船の遠征にも加わり、その歌声で漕ぎ手を励まし、難所では船を導いたともいわれます。
しかし彼の名を不朽のものにしたのは、毒蛇に命を奪われた最愛の妻を求めて、生きながら冥界へ下ったという、 愛と喪失の物語でした。音楽の比類なき力と、それをもってしても抗えなかった死の壁。 オルフェウスは、芸術の栄光と人間の深い悲しみとを同時に体現する英雄として語り継がれています。
生い立ち
オルフェウスは、トラキアの王オイアグロス（一説に音楽神アポロン）と、叙事詩を司るムーサ（文芸の女神）のひとりカリオペの子として生まれたとされます。 音楽と詩を司る女神を母にもつ血筋にふさわしく、彼は幼い頃から並外れた音楽の才を示しました。 竪琴の名手アポロンから直接その楽器を授かり、奏法を学んだとも伝えられます。
成長したオルフェウスの奏でる調べは、もはや人智を超えていました。 荒れ狂う獣もその音色に聞き入っておとなしくなり、木々は彼のもとへ枝を傾け、川さえも流れを止めて聴き入ったといいます。 こうした逸話は、彼の音楽が自然界の万物に届くほどの力を秘めていたことを物語っています。
主な冒険・功績
アルゴ船の遠征での活躍
オルフェウスは、イアソン率いるアルゴ船の遠征にも乗組員のひとりとして加わりました。 その場では、彼は剣ではなく竪琴で貢献します。漕ぎ手たちの櫂の拍子を歌でそろえて士気を高め、 船乗りを死へ誘うセイレーンの海域では、自らさらに美しい歌を奏でて魔の歌声をかき消し、仲間を破滅から救ったと伝えられます。
冥界下り
結婚してまもなく、最愛の妻エウリュディケを毒蛇に奪われたオルフェウスは、悲嘆のあまり、ついに生者の身で冥界へと下る決意を固めます。 その竪琴の調べはあまりに美しく、冥界の道を阻む者たちさえ立ち尽くすほどでした。 番犬ケルベロスはおとなしく道を譲り、亡者たちは涙を流し、ついには冥府の王ハデスとその妃ペルセポネの硬い心までも動かします。 心打たれた二人は、本来あり得ない例外として、妻を地上へ連れ帰ることを特別に許したのです。
振り返りの悲劇
ただしハデスは一つの条件を課しました。「地上の光のもとに出るまで、決して後ろを振り返って妻の姿を見てはならない」というものです。 オルフェウスは妻を背後に従え、暗い冥界の道を登っていきます。 しかし、あと一歩で地上というところで、本当に妻がついて来ているのか不安に駆られたオルフェウスは、思わず後ろを振り返ってしまいました。 その瞬間、エウリュディケは「さようなら」の言葉を残して再び冥界の闇へと引き戻され、永遠に失われてしまったのです。
その後の最期
妻を二度までも失ったオルフェウスは、深い悲しみのなかで他の女性を遠ざけて暮らしました。 その態度に怒ったとされる狂乱の信女マイナデスたちによって、彼はついに八つ裂きにされてしまいます。 言い伝えでは、川に流された彼の竪琴と首は、なお歌い続けながら流れていったとされ、 その竪琴はのちに天に上げられて「こと座」になったと語られています。
人物像とテーマ
オルフェウスは、武力ではなく芸術の力で世界に働きかける英雄です。 獣や自然を従わせ、死者の国の王の心さえ動かした竪琴の調べは、芸術が持つ計り知れない力の象徴として描かれます。 その一方で、彼の物語は、芸術の力をもってしても死という絶対の壁を越えることはできなかった、という人間の限界をも示しています。
物語の核心にある「決して振り返ってはならない」という禁忌と、それを破ってしまう人間の弱さは、 愛するがゆえの不安や疑念が、かえって愛する対象を失わせてしまうという普遍的な主題を描いています。 愛・喪失・芸術・死をめぐるこの物語は、見てはならないものを見てしまう禁忌譚の代表例としても知られています。
後世への影響
オルフェウスと妻エウリュディケの物語は、古代から数えきれないほどの芸術作品に霊感を与えてきました。 とりわけ音楽の分野での影響は大きく、モンテヴェルディの『オルフェオ』やグルックの『オルフェオとエウリディーチェ』など、 オペラ史の初期を飾る名作の題材となり、「音楽が死をも動かす」という主題が繰り返し描かれています。
また、彼の名にちなむ「オルフェウス教（オルフィズム）」と呼ばれる古代の密儀宗教も生まれ、霊魂の不滅や来世観に影響を与えました。 夜空の「こと座（リラ）」は、天に上げられた彼の竪琴とされ、その名を今に伝えています。 映画や小説でも、冥界下りと振り返りの悲劇は繰り返し再話され続けています。
よくある質問
オルフェウスはなぜ妻を取り戻せなかったのですか？
ハデスから「地上に出るまで振り返ってはならない」という条件を課されていたにもかかわらず、 あと一歩のところで不安に負けて振り返ってしまったためです。その瞬間に妻エウリュディケは冥界へ引き戻され、永遠に失われました。
オルフェウスの竪琴はどうなりましたか？
言い伝えでは、彼の死後その竪琴は天に上げられ、夜空の「こと座（リラ）」になったとされます。 こと座の最も明るい星ベガは、日本では七夕の織姫星としても知られています。
オルフェウスはどんな英雄なのですか？
剣や怪力で戦う英雄ではなく、竪琴の調べで万物を魅了する音楽の名手としての英雄です。 アルゴ船の遠征に参加したほか、亡き妻を求めて冥界へ下った物語で広く知られ、芸術の力と深い悲しみを体現する人物として語られます。