概要
アルテミスは狩猟・野生動物・月・純潔を司るオリンポス十二神の一柱です。 ゼウスとレトの娘で、光明神アポロンの双子の妹にあたります。 銀の弓を手に森を駆ける狩りの名手であり、生涯を独身で通した処女神でもあります。 出産する女性の守護者であると同時に、自らの清浄を侵す者には容赦ない一面も持ちます。
伝承によれば、アルテミスは双子の兄アポロンより先に生まれ、 まだ生まれたばかりの身でありながら、母レトがアポロンを産むのを助けたとされます。 このため、彼女は出産する女性の守護神ともされました。 幼い頃、父ゼウスに望みを問われたアルテミスは「永遠の処女でいること」「弓矢と山々」 「付き従うニンフたち」などを願ったと語られ、自由で気高い狩人の女神の性格を形づくっています。
アルテミスは、人の手の及ばない野生の自然そのものを体現する女神です。 山野を駆けめぐり、鹿や熊など野の獣を従える一方、 むやみに獲物を殺す者や、聖域を汚す者には厳しい罰を下しました。 生命を育む豊穣の側面と、矢で命を奪う死の側面を併せ持ち、 自然の恵みと厳しさをともに象徴する存在として崇敬されました。
神話と逸話
アクタイオンの悲劇
狩人アクタイオンは、水浴びをするアルテミスの姿を偶然目にしてしまいます。 純潔を侵されたと怒った女神は、彼を鹿の姿に変え、 アクタイオンは自らの猟犬に引き裂かれて命を落としました。
この物語は、神の領域を侵した人間への厳しい罰という、ギリシャ神話に繰り返し現れる主題を表しています。 たとえ過失であっても、女神の神聖さを汚した者には情け容赦がないという点に、 野生と純潔を守るアルテミスの峻厳さがあらわれています。 同様に、わが子の美しさを誇って女神レトを侮辱した王妃ニオベに対しても、 アルテミスはアポロンとともに矢を放ち、その子供たちを射殺したと伝えられます。
オリオンとの物語
巨人の狩人オリオンは、アルテミスと親しく狩りをともにした数少ない者とされます。 しかしその最期には諸説あり、女神を侮ったために送られた大蠍（さそり）に刺されて死んだとも、 兄アポロンの策略によってアルテミス自身が誤って射てしまったとも語られます。 悲しんだ女神は彼を天に上げ、オリオン座にしたと伝えられ、 アルテミスにまつわる物語は数多くの星座の起源とも結びついています。
月の女神として
アルテミスはしばしば月と結びつけられ、夜空を司る存在ともされました。 兄アポロンが太陽を象徴するのと対をなし、姉妹で昼と夜の光を分かち合うように描かれます。
月との結びつきは後の時代に強まったもので、古くは月の女神セレネとは別の存在でしたが、 やがて両者は習合し、アルテミスは月そのものを象徴する女神とみなされるようになりました。 こうして彼女は、地上では狩猟の女神、天空では月の女神、冥界では魔術の女神ヘカテと結びつく 「三相の女神」という、多面的なイメージを帯びていきました。
信仰と祭祀
アルテミス信仰の中でも最も有名なのが、小アジアのエフェソスにあったアルテミス神殿です。 「世界の七不思議」の一つに数えられたこの壮大な神殿に祀られたエフェソスのアルテミスは、 多くの乳房のような装飾を身につけた豊穣の女神の姿で表され、ギリシャ本土のアルテミスとは趣を異にしていました。
ギリシャ本土では、アッティカのブラウロンで少女たちが女神に仕える「小熊の儀式」が行われ、 スパルタのアルテミス・オルティア神域でも独特の祭礼が営まれました。 また出産の守護神として、女性たちは安産を祈ってアルテミスに供物を捧げました。 狩人たちは獲物の最初の分け前を女神に捧げ、野生の生命を司る女神への敬意を示したのです。
象徴とアトリビュート
アルテミスを象徴する持ち物は、銀の弓と矢です。 これは狩りの名手としての腕前と、罰を下す力を表すと同時に、 細い三日月の形にも通じ、月の女神としての側面とも重なります。
鹿は、女神が最も愛し従えた野生動物で、アルテミスの聖獣とされました。 猟犬は狩りの供であり、三日月は月の女神としてのしるしです。 また糸杉などの樹木や、野山そのものも彼女に結びつけられました。 美術では、短い衣をまとって弓を構え、鹿や猟犬を傍らに従えた、 若く凛々しい狩人の女性として描かれるのが一般的です。
ローマ神話との対応・後世への影響
ローマ神話では、アルテミスは女神ディアナ（Diana）と同一視されました。 ディアナもまた狩猟と月、純潔を司る女神で、森や野生動物の守護者として崇敬されました。 その清らかさと自立した気高さから、後世には自由で独立した女性像の象徴ともされています。
狩りの弓を手に森を駆ける処女神という姿は、ルネサンス以降の絵画や彫刻で好んで描かれ、 「ディアナの水浴」や「アクタイオンの変身」は数多くの名画の主題となりました。 また月の女神という側面から、ロマン主義の詩や、夜・自然・神秘を象徴する存在としても引用され続けています。 自然保護や野生動物を象徴するイメージとしても、その名は今日に受け継がれています。
よくある質問
アルテミスはなぜ処女神とされるのですか？
幼い頃、父ゼウスに永遠の純潔を願い、結婚せず自由に狩りをして暮らすことを選んだと伝えられるためです。 この誓いは彼女の独立した性格を象徴し、清浄を侵そうとする者には厳しい罰が下されました。
アルテミスとアポロンはどんな関係ですか？
二人はゼウスとレトの間に生まれた双子の兄妹です。 アポロンが太陽・光を象徴するのに対し、アルテミスは月・夜と結びつけられ、 姉妹で昼と夜の光を分かち合う対の存在として描かれます。
アルテミスとローマ神話のディアナは同じ神ですか？
起源は別ですが、狩猟・月・純潔を司る女神という共通点からローマで同一視されました。 ディアナはアルテミスの神話を引き継ぎ、後世の芸術で自由で気高い女性の象徴として描かれ続けています。