地上の国「葦原中国（あしはらのなかつくに）」が、オオクニヌシのもとで豊かに栄えるさまを、天上の高天原から見おろして、アマテラスは言いました。「あの国は、本来わたしの子孫が治めるべき国です」。こうして、地上を譲り受けるための使者が、つぎつぎと送られることになります。
最初の使者は、三年たってもオオクニヌシに従いついて、何の報告もよこしませんでした。次に送られたアメノワカヒコは、オオクニヌシの娘と結婚して地上に居ついてしまい、八年も音沙汰なし。様子をうかがいに飛ばされた雉（きじ）を矢で射殺すと、その矢は天まで届き、投げ返された矢に当たって、アメノワカヒコ自身が命を落としました。「悪いことをした者には当たれ」と返された矢――「返し矢」のいわれです。
そこで高天原は、最強の武神タケミカヅチをつかわします。彼は出雲の浜辺に降り立つと、抜いた剣を波の上に逆さに突き立て、その切っ先の上にあぐらをかいて座り、オオクニヌシに迫りました。「この国を、天つ神の御子に譲るか。お前の心はどうだ」。
オオクニヌシは「私は答えられません。息子たちに尋ねてください」と答えます。長男のコトシロヌシは「承知しました」とあっさり国を譲り、舟を踏み傾けて姿を隠しました。しかし次男のタケミナカタは納得せず、「ならば力比べだ」とタケミカヅチに挑みます。ところが相手の腕をつかむと、それは氷柱に、そして剣の刃に変わり、逆につかみ返されると、まるで若い葦のように握りつぶされてしまいました。恐れたタケミナカタは諏訪（いまの長野県）まで逃げ、そこで「この地から出ません。国を譲ります」と降参します。
二人の息子が従ったと知って、オオクニヌシはついに国譲りを受け入れます。ただし一つだけ願いました。「天つ神の御子の宮殿のように、地の底深く宮柱を立て、空高く千木（ちぎ）をそびえさせた、立派なお社（やしろ）を建ててください。そうすれば私は、そこに静かに隠れましょう」。その願いどおりに建てられたのが、出雲の壮大な社（やしろ）――出雲大社のはじまりです。こうして地上の国は、天の神々のものとなりました。
この段に登場する神々
- タケミカヅチ
- 建御雷神。雷と剣をつかさどる最強の武神。国譲りの交渉役。鹿島神宮の祭神。
- コトシロヌシ
- 事代主神。オオクニヌシの子。国譲りを承諾。福の神「えびす」と結びつく。
- タケミナカタ
- 建御名方神。オオクニヌシの子。力比べに敗れ諏訪へ。諏訪大社の祭神。
「国譲り」は、地上の支配が、出雲の神々（オオクニヌシ系）から、高天原の神々（アマテラス系）へと移る、古事記の大きな転換点です。次の「天孫降臨」で天の神の子孫が地上に降りてくるための、いわば地ならしにあたります。
注目すべきは、これが一方的な征服としてではなく、交渉と取り引きとして描かれていること。武力（タケミナカタとの力比べ）も登場しますが、最後はオオクニヌシが「立派な社を建ててくれるなら譲る」という条件をのませて身を引きます。勝者が敗者の神をていねいに祀る――ここには、出雲という強大な勢力を、ヤマト王権が暴力ではなく祭祀によって取り込んでいった歴史の記憶が映っている、とも読まれます。
このとき建てられた巨大な社が、いまの出雲大社。オオクニヌシは縁結びの神として、いまも多くの人にしたわれています。「目に見える政治（うつしごと）は天つ神が、目に見えない世界（かくりごと＝神事・縁結び）はオオクニヌシが司る」という役割分担が、ここで生まれたのです。
「国譲り」は、神話の中でもとくに“歴史のにおい”がする話です。実は20世紀の終わりに、この話の見方をガラッと変える大発見がありました。
出雲神話は「作り話」と思われていた
かつての学界では、「出雲の神話は、ヤマト朝廷が自分たちを引き立てるために作った“敵役”の物語で、実際にはそんな大きな勢力はなかった」という見方が強かったんです。
ところが1984年、島根県の荒神谷（こうじんだに）遺跡から銅剣が358本も出土。それまで全国で見つかっていた銅剣の数を、一か所で上回るという衝撃的な発見でした。さらに1996年には近くの加茂岩倉（かもいわくら）遺跡から銅鐸が39個。「出雲には本当に強大な勢力がいた！」と、一気に見直されることになります。
さらに2000年には、出雲大社の境内から、直径1メートルを超える杉の大木を3本束ねた巨大な柱（宇豆柱・うづばしら）が見つかりました。「出雲大社の本殿は、かつて高さ48メートル（ビル15階くらい！）あった」という言い伝えが、急に現実味を帯びてきたんです。
いろんな説
説① タケミナカタは「あとから入った」？
国譲りに反対して力比べで負け、諏訪まで逃げたタケミナカタ。ところがこの話、日本書紀にも出雲国風土記にも出てきません。そのため、古事記の編集段階で諏訪の神を組み込んだのでは、という説があります。しかも諏訪の地元の伝承では、タケミナカタは在来の神を打ち負かした“勝者”側として語られていて、立場が逆転しているのが面白いところです。
説② タケミカヅチ活躍の裏に、藤原氏？
国譲りを成功させる立役者タケミカヅチは、茨城県の鹿島神宮の神。この神は、古事記・日本書紀が作られたころに力を伸ばしていた中臣氏（のちの藤原氏）が大切にした神でもあります。そのため「藤原氏が自分たちの神を目立たせた」と考える研究者もいます。
説③ 「巨大な社」は封じこめのため？
出雲大社の本殿の中では、オオクニヌシの座が正面（南）ではなく西を向いていることが知られています。これを「国を奪われた神を封じこめるため」と見る説もありますが、これは俗説の域を出ず、別の解釈も多くあります。
ちょっと寄り道：神在月（かみありづき）
国譲りの交渉が行われたのは、出雲大社の西にある稲佐（いなさ）の浜。今でも旧暦10月になると、全国の神さまがここから出雲に上陸する、とされています。
全国では旧暦10月を「神無月（かんなづき）」と言いますが、神さまが集まる出雲だけは「神在月（かみありづき）」。集まった神々は、人々の縁を話し合って決めるのだとか。オオクニヌシが「目に見えない世界」を担当することになった国譲りの約束が、こんなかたちで今も生きているんです。
※「神無月」の語源は「神の月（“な”は“の”の意味）」とする説が有力で、「神がいないから」は後からの解釈とも言われます。
