概要
ベレロポンは、コリントスの王家に連なる勇猛な英雄で、ヘラクレスやペルセウスらと並ぶ古い世代の英雄に数えられます。 女神アテナの助けを得て、翼を持つ天馬ペガサスを手なずけたことで広く知られます。 この空飛ぶ駿馬とともに数々の難業に挑み、なかでも火を吐く怪物キマイラの退治で名を轟かせました。
その物語は、無実の罪を着せられながらも知略と勇気で危機を乗り越える前半と、 度重なる成功によって思い上がり、神々の領域に手を伸ばして転落する後半とで、大きく性格を異にします。 英雄の栄光と、傲慢（ヒュブリス）がもたらす破滅という、ギリシャ神話の典型的な主題を一身に体現する人物です。
生い立ち
ベレロポンは、コリントス王グラウコス（一説に海神ポセイドン）の子として生まれたとされ、神の血を引く英雄とみなされます。 その出自にふさわしく、若き日から勇猛さで知られていましたが、あるとき過失で人を死なせてしまい、 その罪を清めてもらうため、ティリュンスの王プロイトスのもとへ身を寄せることになりました。
ところが、客人として迎えられたベレロポンに、王妃ステネボイアが横恋慕します。 彼がその誘いを退けると、恨んだ王妃は逆に「ベレロポンが自分に乱暴を働こうとした」と夫に偽りを訴えました。 客人を直接手にかけることをはばかった王プロイトスは、彼を妻の父であるリュキア王のもとへ送り出します。 このとき持たされた密書には「この使者を殺せ」と記されており、ベレロポンは知らぬまま自らの死刑執行状を運ばされていたのです。
主な冒険・功績
天馬ペガサスを手なずける
怪物退治をはじめとする難業に挑むにあたり、ベレロポンは空を駆ける天馬ペガサスの力を必要としました。 言い伝えでは、女神アテナが夢の中で彼に黄金の手綱を授け、その導きによって、泉のほとりで水を飲むペガサスを捕らえて手なずけたとされます。 この空飛ぶ駿馬を得たことが、彼の数々の武勲を可能にしました。
キマイラ退治
密書を受け取ったリュキア王は、ベレロポンを直接殺すのを避け、誰も倒せぬとされた怪物キマイラの討伐を命じます。 キマイラは、ライオンの頭・山羊の胴・蛇の尾を併せ持ち、口から炎を吐く恐るべき怪物でした。 ベレロポンは天馬ペガサスの背に乗り、炎の届かない空中から攻撃を仕掛けます。 一説には槍先に鉛を取りつけ、キマイラが吐く炎の熱で鉛を溶かして喉に流し込み、内側から焼き殺したとも伝えられ、見事に怪物を討ち取りました。
数々の難業と栄光
キマイラを討ってもなお、リュキア王はベレロポンを亡き者にしようと、好戦的なソリュモイ人やアマゾネスとの戦いを次々と課しました。 しかしベレロポンはことごとくこれを退け、待ち伏せの兵さえ打ち破ります。 ついに彼が神々に愛された英雄であることを悟った王は、敵意を捨て、自らの娘をベレロポンに与えて王国の半分を譲ったと伝えられます。 こうしてベレロポンは、無実の罪を晴らし、英雄としての名声と地位を確立しました。
驕りと墜落
数々の功績によって思い上がったベレロポンは、ついに人間の分をわきまえぬ望みを抱きます。 神々の領域である天上へ昇ろうと、ペガサスに乗ってオリンポスを目指したのです。 その不遜を怒った主神ゼウスは、一匹の虻を放ってペガサスを刺させ、驚いた馬は跳ね上がってベレロポンを振り落としました。 地上へ墜落して命こそ取り留めたものの、彼は神々に見放され、足を引きずり目を傷めた身で、孤独に大地をさまよい続けたと伝えられます。
人物像とテーマ
ベレロポンは、勇気と知略を備えた英雄として描かれます。 空からキマイラを攻めた戦法や、無実の罪を着せられても次々と試練を乗り越えていく姿には、彼の機知と不屈さがよく表れています。 前半生は、無実の人間が誠実さと実力によって名誉を回復していく、痛快な物語として展開します。
しかし彼の物語が今に伝わる最大の意味は、その後半にあります。 人間でありながら神々の領域に踏み込もうとした「傲慢（ヒュブリス）」が、いかに苛烈な罰を招くか。 ベレロポンの転落は、人間が身の程を越えれば必ず神罰が下るという、古代ギリシャの道徳観を象徴する戒めの物語として語り継がれてきました。
後世への影響
ベレロポンとペガサス、そしてキマイラ退治の場面は、古代の壺絵やコイン、モザイクなどに数多く描かれてきました。 英雄が天馬にまたがって怪物に挑む構図は美術の格好の題材となり、後世の絵画にも受け継がれています。
彼が手なずけた天馬ペガサスは、後世では詩想や霊感の象徴として親しまれ、ベレロポン本人以上に有名な存在となりました。 また、ベレロポンが知らずに死刑執行を命じる密書を運ばされた逸話は、自らに不利な伝言を運ぶ者を指す「ベレロポンの手紙」という表現の由来となっています。 天上を目指して墜落する彼の物語は、過度な野心への戒めとして、しばしばイカロスの神話と並べて引かれます。
よくある質問
ペガサスに乗った英雄はベレロポンですか、ペルセウスですか？
天馬ペガサスを駆って活躍した英雄は、ベレロポンです。 ペガサスはメドゥーサの首が斬られた血から生まれたため、ペルセウスと混同されがちですが、 その背に乗ってキマイラを退治するなど縦横に活躍したのはベレロポンの方です。
ベレロポンはどうやってキマイラを倒したのですか？
天馬ペガサスに乗り、炎の届かない空中から攻撃しました。 一説では槍先に鉛を取りつけ、キマイラの吐く炎で鉛を溶かして喉に流し込み、内側から焼き殺したと伝えられます。
なぜベレロポンは没落したのですか？
度重なる成功によって思い上がり、人間の身でありながら神々の住むオリンポスへ昇ろうとしたためです。 その傲慢を怒ったゼウスによって天馬から振り落とされ、神々に見放されて孤独にさまようことになりました。